1970年代に運転を開始した古い原発は2011年には18基あったが（右表）、福島第一原発事故の後、福島第一を含む11基はすでに廃炉が決まった。
残る７基のうち５基は、関西電力が所有している。原発の運転期間は原則40年と定められているが、関電は高浜１号機・２号機、美浜３号機の運転をさらに20年延長して60年使うという申請を今年4月、原子力規制委員会に提出した。中でも高浜１号機は、すでに廃炉が決まった九州電力玄海１号機や中国電力島根１号機より古く、すでに運転開始から41年も経っている。もし延長が認められれば国内で最も古い原発となる。
古い原発では、機器や配管、配線、建屋などで、さまざまな形で老朽化の影響があらわれる。特に最重要機器である原子炉圧力容器は、長年の運転で放射線を浴び続けるため材質が劣化して脆性破壊（ぜいせいはかい）を起こすことが心配されている。
脆性破壊のメカニズムは以下のようなものだ。原発のトラブルで緊急炉心冷却装置（ECCS）が働くと、圧力容器に冷却水が急速に送り込まれ、約300度になっていた圧力容器の内側は一気に冷やされる。鋼鉄製の圧力容器は厚さ約20センチ（高浜１号の場合）もあるので、容器の内側だけが先に冷えて縮むことで、容器の外側には強い引っ張り力が加わる。もともとひび割れがあれば引っ張られて拡大し、最悪の場合は原子炉容器が破損する。それは大事故に直結する。
圧力容器の鋼鉄がどれだけの強さを持つか示す「破壊靭性曲線」と、ひび割れを大きくさせる力を示す「応力拡大係数」は冷却時の温度によって変わってくるが、その大小を比較することで（図１）、圧力容器の安全性を確かめられる。この曲線が交わる（デッドクロス）ことになれば、圧力容器の粘り強さより、ひび割れを大きくさせる力の方が大きいことになり、破壊が起こりうる状況だとわかる。
圧力容器は放射線で年々脆くなるため、破壊靭性曲線は運転開始後だんだん右下に移動し、デッドクロスに近づく。関電が2015年に提出した「高経年化技術評価書（40年目）」は、運転開始後60年時点でもデッドクロスは起きないとしている（図２）。ところが奇妙なことに、2003年に関電が提出した同様の評価書と比べてみると、予測値は大幅に異なっている。たとえば100度における値は2.5倍も違う。2003年時点での予測は大甘だったことになる。
こんなに予測が違うのは、破壊靭性曲線の信頼性が著しく低いことを示している。40年目の予測も、30年目予測と同じぐらい不確実さがあるならば、デッドクロスが生じてもおかしくない。高浜１号機の圧力容器の老朽化は危険域に達している可能性があり、そのような原発の寿命延長は行うべきではない。